¿Qué es el agua subterránea?

“Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar”

El Recurso Hídrico

• Cuando la lluvia cae al suelo, parte de ella fluye por la superficie a través corrientes, ríos y lagos, y algo de ella humedece la tierra. Parte de esta agua es utilizada por la vegetación; otra parte se evapora y vuelve a la atmósfera. Pero otra parte de esta agua se infiltra en el suelo, fluye a través de la zona no saturada y alcanza el nivel freático, el cual consiste en una superficie imaginaria debajo del terreno que separa la zona insaturada de la saturada (véase la siguiente ilustración). 

Esta última área es donde se encuentra el agua subterránea. 

El agua subterránea está contenida en un espacio que se llama “acuífero”. Un acuífero es una formación geológica o una parte de ella que consta de un material permeable capaz de almacenar una cierta cantidad de agua. Los acuíferos pueden consistir de diferentes materiales, por ejemplo, arena suelta, ripio, rocas permeables sedimentadas como piedras de arena o piedras de lodo, lava volcánica fracturada, rocas cristalizadas, etc.

El agua subterránea es (naturalmente) recargada con agua de lluvia, agua proveniente de nieve derretida o de agua que se infiltra desde el fondo de lagos, ríos, y otros cuerpos de agua superficial. Los acuíferos también pueden recargarse cuando hay fugas en sistemas de distribución de agua (por ejemplo, cañerías) y cuando se riegan cultivos con demasiada agua. También existen técnicas para gestionar la recarga artificial de acuíferos y así aumentar la cantidad de agua que se infiltra  en la tierra.

El agua subterránea se puede encontrar en casi todos los lugares. El nivel freático puede ser profundo o superficial, dependiendo de varios factores, como las características físicas de la región, las condiciones meteorológicas y las tasas de explotación y recarga. Lluvias intensas pueden incrementar la recarga y causar una elevación del nivel freático. Así mismo, durante una temporada seca extensa el nivel freático puede descender. 

Cuando el agua subterránea llega a un acuífero, no se queda quieta. Normalmente sigue fluyendo, pero más lento que antes. Que tan rápido fluye el agua subterránea depende de las características del acuífero. La dirección en la cual se mueve el agua es normalmente de arriba a abajo según la gravedad, a no ser que haya algún elemento de origen antropogénico que impida el paso, como una bomba de agua. El agua subterránea se moverá hasta que se descargue en otro acuífero u otro cuerpo de agua, como un lago o el océano, o hasta que se extraiga a través de un pozo.

Para almacenar y extraer agua subterránea, un acuífero necesita poseer ciertas características. Se necesitan espacios vacíos (poros o fracturas) donde el agua subterránea se pueda almacenar, y dichos espacios tienen que estar conectados unos con otros para que el agua fluya a través de ellos. Técnicamente, cuando hay espacios y estos están interconectados, la formación geológica es permeable. Cuando no hay espacios o estos no se encuentran interconectados, la formación geológica es impermeable. Mientras más porosidad y permeabilidad tenga el acuífero, más agua subterránea se podrá almacenar. 

¿Por qué el agua subterránea es tan importante?

El agua subterránea representa alrededor del 30% del agua dulce del mundo. De los 70% restantes, casi 69% es capturado en las capas de hielo y nieves glaciares en las montañas, y solo un 1% se encuentra en ríos y lagos. El agua subterránea corresponde en promedio a una tercera parte del agua fresca consumida por la humanidad, pero en algunas partes del mundo este porcentaje llega hasta el 100%. En la siguiente figura se muestra una visión general de la distribución del agua a nivel mundial.

El agua subterránea es un recurso muy importante y tiene un rol significativo en la economía. Es el recurso hídrico más importante para el riego y la industria de alimentos. En general, el agua subterránea es un recurso hídrico confiable para la agricultura, que además se puede ocupar de una manera flexible: por ejemplo, cuando hay una temporada seca y una mayor necesidad de agua, se puede complementar el uso de agua superficial extrayendo más agua subterránea. Al nivel mundial, el agua para riego constituye el 70% del total de agua extraída (considerando agua superficial y subterránea). Del total de agua que se ocupa para riego, 43% corresponde a agua subterránea. 

El agua subterránea juega un rol muy importante para el medio ambiente, manteniendo el flujo y nivel de agua en ríos, lagos y humedales. Especialmente en los meses secos cuando se registran pocas lluvias, el agua subterránea mantiene el flujo en el fondo de estos cuerpos de agua, el cual es esencial para los animales y plantas que viven en estas áreas. El agua subterránea también es muy importante para mantener la navegación en aguas superficiales terrestres en la época seca: la descarga de agua subterránea en los ríos ayuda a mantener los niveles de agua más altos.

El agua subterránea se encuentra en casi todas partes y su calidad es en general muy buena. El hecho de que el agua subterránea está almacenada bajo tierra, y a veces muy profundamente, ayuda a que no se contamine y conserve su calidad. Adicionalmente, el agua subterránea es un recurso natural que se encuentra muchas veces cerca de los consumidores finales y por lo tanto no se necesitan grandes inversiones en términos de infraestructura, tratamiento y transporte, lo cual no siempre es el caso con el agua superficial. Lo más importante acerca del uso de agua subterránea es encontrar el equilibrio entre extraer agua y dejar que el nivel del acuífero se recupere, para evitar la sobre explotación y la contaminación de este recurso fundamental.

Fuente:

Mayo, 2021