¿Radiactividad en el agua por culpa del nitrato de fertilizantes?
“Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar”
Aguas Subterráneas
Hace ocho años, comenzó a circular la hipótesis de que el nitrato, un tipo de compuesto común en fertilizantes y desechos animales, puede ayudar a transportar uranio natural del subsuelo a las aguas subterráneas. Ahora, una nueva investigación ha examinado a fondo la cuestión.
En 2015, el equipo de Karrie Weber, de la Universidad de Nebraska-Lincoln en Estados Unidos, detectó en agua subterránea, incluyendo la de un acuífero de Nebraska, niveles de uranio de hasta 89 veces el máximo permitido por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos para considerar potable al agua.
Se sabe que las concentraciones de uranio superiores a ese umbral de la EPA causan daños renales en los seres humanos, especialmente cuando se consumen de manera habitual a través del agua potable.
"Muchos habitantes de Nebraska dependen del agua subterránea como agua potable", subraya Weber. "En Lincoln, dependemos de ella. Muchas comunidades rurales dependen de las aguas subterráneas. Así que cuando esa agua tiene una alta concentración de uranio, hay un claro problema".
Aquel estudio mostró que esos acuíferos con concentraciones de uranio superiores al citado umbral también estaban contaminados con altos niveles de nitrato. Eso llevó a la sospecha de que el nitrato podía estar promoviendo el transporte de uranio.
En el nuevo estudio, Weber, con la ayuda de 12 colegas, se propuso probar la hipótesis. Para ello, el equipo extrajo muestras de sedimentos del fondo de un acuífero cerca de Alda, Nebraska. Los investigadores sabían que ese lugar no solo contiene trazas naturales de uranio, sino que también permite que las aguas subterráneas fluyan en dirección este, hasta el cercano río Platte.
El objetivo era usar las muestras de sedimento para recrear en ellas ese flujo del uranio, y verificar si la adición de nitrato al agua aumentaba la cantidad de uranio arrastrado.
Karrie Weber (en el extremo derecho) y algunos de sus colaboradores preparándose para comprobar los niveles de uranio en agua subterránea cerca de Alda, en Nebraska. (Foto: Daugherty Water for Food Global Institute. CC BY-NC-ND)
"Una de las cosas de las que queríamos asegurarnos era de no alterar el estado del uranio, el de los sedimentos y el de la comunidad microbiana al recoger las muestras", explica Weber. "Hicimos todo lo posible por preservar las condiciones naturales".
Posteriormente, el equipo llenó varias columnas con ese limo antes de bombear agua subterránea simulada a través de ellas a una velocidad similar a la que habría viajado bajo tierra. En algunos casos, esa agua no contenía nada extra. En otros, los investigadores añadieron nitrato. Y en otros casos, añadieron tanto nitrato como un inhibidor diseñado para detener la actividad bioquímica de los microorganismos que viven en el sedimento.
El agua que contenía nitrato, pero carecía del inhibidor microbiano, consiguió arrastrar aproximadamente el 85% del uranio, frente a solo el 55% cuando el agua carecía de nitrato y el 60% cuando contenía nitrato pero también el inhibidor.
Esto demuestra no solo la capacidad del nitrato para promover el desplazamiento del uranio, sino que también respalda la hipótesis de que una serie de procesos bioquímicos, desencadenados por los microbios, está transformando el uranio, haciendo que pase de una forma sólida básicamente insoluble a otra forma que puede disolverse fácilmente en el agua.
El nuevo estudio se titula “Nitrate-Stimulated Release of Naturally Occurring Sedimentary Uranium”. Y se ha publicado en la revista académica Environmental Science & Technology. (Fuente: NCYT de Amazings)
Fuente:
Abril, 2023