Según una nueva investigación, los ríos son la mayor fuente mundial de mercurio en los océanos

“Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar”

Recurso Hídrico y Contaminación

La presencia de mercurio en los océanos del mundo tiene ramificaciones para la salud humana y la vida silvestre, especialmente en las zonas costeras donde se realiza la mayor parte de la pesca. Pero mientras los modelos que evalúan las fuentes de mercurio en los océanos se han centrado en el mercurio depositado directamente desde la atmósfera, un nuevo estudio dirigido por Peter Raymond, profesor de ecología de los ecosistemas en la Escuela de Medio Ambiente de Yale, y publicado en Nature Geoscience, muestra que los ríos son en realidad la principal fuente del metal pesado tóxico a lo largo de las costas del mundo.

"En cierto modo, esto reconfigura el ciclo global del mercurio", afirma Raymond. Antes se creía que la mayor parte del mercurio en el océano abierto se depositaba allí desde la atmósfera, y luego se abría camino hacia las zonas costeras. Pero ahora parece que la mayor parte del mercurio fluye hacia las zonas costeras del océano desde los ríos, y desde allí se desplaza hacia el océano abierto.

"En la actualidad, los responsables políticos se centran principalmente en el control de las emisiones atmosféricas y la deposición de mercurio, mientras que la contribución del mercurio fluvial a los océanos costeros no se conoce bien", afirma Maodian Liu, becario postdoctoral en el laboratorio de Raymond. Además afirma que los nuevos hallazgos subrayan la importancia de limitar el mercurio que llega a los ríos.

Los investigadores también investigaron los cambios en el ciclo anual de aporte de mercurio por los ríos y descubrieron que, a nivel mundial, los niveles eran más altos en agosto y septiembre. Además analizaron qué ríos eran los mayores contribuyentes de mercurio: diez ríos son responsables de la mitad del mercurio fluvial. El río Amazonas encabeza la lista, seguido por el Ganges en India y Bangladesh y el Yangtzé en China.

Aunque otros estudios recientes también han calculado las cantidades de mercurio fluvial, Raymond dice que esos estudios no tenían el mismo nivel de especificidad con respecto a qué ríos tenían las mayores cantidades de mercurio y en qué época del año esos niveles eran más altos. "La comunidad no se había puesto de acuerdo sobre el papel de los ríos", dice, y añade que este nuevo trabajo ayuda a reforzar el argumento de que los ríos son realmente la mayor fuente de mercurio oceánico.

La quema de carbón es la principal responsable del mercurio atmosférico, que acaba llegando tanto al océano como a las masas terrestres. El mercurio que los ríos transportan al océano puede proceder del mercurio atmosférico que ha acabado en los suelos; también puede proceder de otras fuentes antropogénicas como la minería del oro y, en menor medida, de fuentes geológicas naturales. Además, según los investigadores, a medida que el cambio climático provoque tormentas e inundaciones más graves, el mercurio que ha permanecido latente en los suelos durante largos periodos de tiempo podría ser transportado cada vez más a los océanos costeros.

Raymond afirma que el trabajo futuro podría centrarse en comprender los procesos que afectan al mercurio en esos "puntos calientes" donde las concentraciones que llegan al océano son más altas, así como en examinar las conexiones con la pesca en esas zonas. "El consumo de pescado es la fuente dietética más importante de exposición humana al mercurio", señala Liu. En última instancia, la mejor comprensión de cómo y dónde llega el mercurio a los océanos contribuirá a la elaboración de normativas para reducir la cantidad de mercurio en el pescado de todos nuestros platos.

Fuente:

Septiembre, 2021