¿Cómo nos afectarán los cambios que están produciéndose en el ciclo del agua?

"Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar"

El Agua y el Cambio Climático

Los cambios en el ciclo del agua tienen importantes repercusiones en los ecosistemas y en las actividades humanas. En el contexto del aumento progresivo de temperaturas por el calentamiento global, es de suma importancia conocer a fondo el origen y el alcance de esos cambios.

Un estudioreciente llevado a cabo por el equipo de Daniele Peano, del Centro Euromediterráneo del Cambio Climático, en Italia, analiza los cambios en la disponibilidad media mundial de agua en tierra firme. La disponibilidad viene definida por la diferencia entre precipitación y evapotranspiración. En la nueva investigación se ha conseguido eliminar toda incertidumbre sobre la responsabilidad humana por las variaciones del ciclo hidrológico observadas durante la estación seca a lo largo del siglo pasado.

La investigación se hizo en dos fases.

Crédito de imagen: El ciclo del agua de NOAA National Weather Service Jetstream, CC BY 2.0

En primer lugar, los autores del estudio utilizaron modelos de superficie terrestre y modelos estadísticos guiados por observaciones para producir y comparar mapas mundiales de la disponibilidad de agua desde 1902 hasta 2014, período durante el cual nuestro planeta experimentó un calentamiento global de aproximadamente 1 grado centígrado. El análisis se centró en la diferencia en la disponibilidad media de agua del mes más seco entre el período 1902-1950 y el período 1985-2014.

Los resultados muestran una reducción en la disponibilidad promedio de agua a nivel mundial durante el último siglo, con algunas regiones experimentando un aumento de la disponibilidad de agua y otras una disminución. Entre el 57 y el 59 por ciento de las superficies terrestres, predominantemente en latitudes extratropicales, experimentaron una disminución de la disponibilidad de agua en la estación seca. Esas zonas incluyen Europa, la parte occidental de América del Norte, el norte de Asia, el sur de América del Sur, Australia, el sector norte de los Andes y África oriental. Por otra parte, la humedad durante la estación seca ha aumentado en el 41-43 por ciento de las zonas terrestres, incluidas las del interior de China, el sudeste asiático y el Sahel.

Orilla de un gran lago. (Foto: Gael Kurath, U.S. Geological Survey)

Además, el estudio muestra que la intensificación de la estación seca es en general una consecuencia del aumento de la evapotranspiración más que de la disminución de las precipitaciones.

El segundo paso en la investigación fue averiguar las causas de este cambio, a fin de determinar si estos efectos están conectados con el cambio climático inducido por el Ser Humano y en qué términos, en vez de ser fruto de la variabilidad natural.

Mediante un análisis de modelos múltiples, el equipo de Peano ha comparado en diferentes conjuntos de experimentos la distribución espacial de la disponibilidad de agua en tres configuraciones diferentes: el mundo en 1850 (preindustrial), el mundo tal como lo observamos hoy (que está influenciado tanto por la variabilidad natural como por la inducida por el Ser Humano) y el mundo que observaríamos hoy si el clima hubiera estado influenciado solo por la variabilidad natural. Entre otros resultados, el análisis indica que el mundo preindustrial difiere poco del que habríamos tenido hoy sin la influencia antropogénica en el sistema climático, mientras que el mundo actual verdadero sí difiere bastante del preindustrial.

Basándose en estos resultados, los autores del estudio descartan el impacto en el mundo actual de la variabilidad climática natural, y llegan a la conclusión de que la influencia humana es la única explicación de los cambios en la disponibilidad de agua en tierra firme desde la época preindustrial hasta la fecha.

Hasta donde saben los autores del nuevo estudio, esta es la primera vez que un estudio científico demuestra una correlación entre el cambio climático inducido por el Ser Humano y los cambios en la disponibilidad de agua durante las estaciones secas: en las evaluaciones anteriores, se mantuvo un alto nivel de incertidumbre debido a la incapacidad para distinguir la influencia de la variabilidad natural del clima.

Fuente:

Septiembre, 2020