"Para que nuestros ríos lleguen sanos al mar"

Los Ríos y las Comunidades

La nutria europea (Lutra lutra) ahora está localmente extinta en la mayor parte de lo que fue su rango en China, pero los investigadores registraron una población saludable en Yushu, Qinghai, una ciudad de 200 000 personas.
¿Qué permitió a esta población sobrevivir? Además de los esfuerzos de conservación, las tradiciones del budismo tibetano también desempeñaron un papel vital en la reducción de la caza y el mantenimiento de la salud de los ecosistemas de agua dulce, destaca este artículo de opinión de Yifan (Flora) He.
Las opiniones expresadas son las de la autora, no necesariamente las de Mongabay.

En China, donde la mayoría de los ríos están privados de grandes mamíferos debido a la destrucción del hábitat y la sobreexplotación, se halló recientemente una población saludable de nutrias europeas (Lutra lutra) en una ciudad de más de 200 000 habitantes, debido principalmente al apoyo conjunto de las iniciativas de conservación y el budismo tibetano.

Yushu, ubicada en la meseta tibetana oriental, es la capital de la Prefectura Autónoma Tibetana de Yushu. Dos ríos, Zhaqu y Changu, fluyen a través de la ciudad para unirse al río Tongtian en el este, la cabecera del río Yangtsé. Durante un monitoreo de un mes, los investigadores del Centro de Conservación Shanshui registraron 66 actividades de nutrias europeas con siete cámaras trampas. También se descubrieron más de 200 excrementos de nutria y huellas a lo largo de 45 kilómetros (aproximadamente 28 millas) de río, lo que indica una población próspera de la especie.

Las tradiciones budistas ayudan a la nutria

La nutria europea solía ser muy cazada por su piel. Como ahora figura en la lista del Apéndice I de CITES y los Programas de Fauna y Flora Nacionalmente Protegidas en China, la aplicación de la ley más estricta ha reducido la caza. Aun así, su población continúa disminuyendo, según laUICN, y la especie se haextinguido localmente en la mayor parte de su área de distribución en muchas partes del país. Al ser uno de los principales depredadores del ecosistema de agua dulce, la nutria europea es susceptible a la contaminación y la destrucción del hábitat, ambas comunes en la mayoría de los cuerpos de agua en China. Entonces, ¿cómo hizo la población para evitar la extinción en Yushu?

Un dato curioso sobre Yushu es que más del 95 % de su población es tibetana. En consecuencia, esta área está fuertemente influenciada por las tradiciones budistas tibetanas, que apoyan la conservación de organismos y hábitats de muchas maneras.

Vista de la ciudad de Yushu desde el monasterio de Kyegu (结古寺). Foto de Chen PENG

Un componente fundamental del budismo es el amor y la compasión por todos los seres vivos. Viene de la idea de la reencarnación y la creencia de que un animal podría ser uno de los padres, hermanos o amigos en otra vida. Si bien el consumo de carne es necesario para que los pastores locales sobrevivan en el duro clima del Tíbet, muchos optan por comer animales más grandes como los yaks, de modo que se toman menos vidas. Por esta razón, muchos lugareños no comen pescado u otras criaturas acuáticas, asegurando amplias fuentes de alimento para las nutrias.

Además, los lugareños creen que cortar árboles en las montañas sagradas ofenderá a los dioses de la montaña, y, de manera similar, las fuentes de agua contaminantes enfurecerán a los dioses del agua. Al proteger los sitios naturales sagrados en el budismo tibetano, las personas también conservan importantes hábitats de vida silvestre.

Baima Wenci, miembro del personal del Centro de Conservación Shanshui, coloca una cámara trampa afuera de un nido de nutrias. Foto de Yifan (Flora) HE

Por otra parte, la demanda de pieles de nutria en la región tibetana se ha reducido drásticamente en los últimos años debido a la defensa de los líderes religiosos contra el uso de pieles de animales.

Iniciativas de conservación efectivas

Con tradiciones culturales pronaturaleza combinadas con iniciativas de conservación efectivas, las posibilidades de supervivencia para las nutrias se vuelven aún más altas. Desde finales del siglo XX, el gobierno chino ha establecido la conservación como una prioridad en la región de Sanjiangyuan, un área de 316 000 kilómetros cuadrados (más de 78 millones de acres) que incluye las cabeceras de tres grandes ríos asiáticos: el Yangtsé, el Amarillo y el Mekong. Más del 40 % de la tierra en esta área ha sido designada como la Reserva Natural Sanjiangyuan, y unaserie de proyectos de conservación están en marcha, incluida la restauración de pastizales, la prohibición de armas de fuego y medidas contra la caza furtiva. Siendo parte de la región de Sanjiangyuan, Yushu se beneficia enormemente de estos proyectos.

Esta no es la primera vez que se ha encontrado que el budismo tibetano apoya los objetivos de conservación. Su Santidad el 17º Gyalwang Karmapa, el jefe de la Escuela de Budismo Tibetano Karma Kagyu, publicó un artículo enConservation Biology en 2011 discutiendo cómo el budismo comparte muchos valores con el movimiento ambientalista. En el caso del leopardo de las nieves (Panthera uncia), los investigadores demostraron que los monasterios budistas tibetanos y las montañas sagradas ofrecen una valiosa protección del hábitat a esta especie icónica en el área. Cuando los leopardos de las nieves matan a ovejas y yaks domésticos, los pastores locales suelen mostrar gran simpatía y comprensión hacia los depredadores. La matanza en represalia raramente ocurre aquí, en marcado contraste con otras áreas en China con frecuentes conflictos entre humanos y vida silvestre.

Foto de una nutria capturada por una cámara trampa. Foto cortesía del Centro de Conservación Shanshui

Por supuesto, desde la perspectiva de un conservacionista, los valores tradicionales tienen muchas dimensiones, y no todos son beneficiosos. En los mismos ríos donde viven las nutrias, la gente ha liberado peces como una práctica de salvar vidas que iban a ser sacrificadas. La mayoría de estos peces no nativos mueren, pero algunas especies de carpa parecen estar bien, lo que genera preocupaciones debido a las especies invasoras. Los conservacionistas que trabajan en esta área deben abordar este tipo de desafíos de forma que la población local esté dispuesta a aceptar.

Aún se mantienen amenazas

Si bien las nutrias en Yushu se benefician tanto de las tradiciones tibetanas como de las acciones de conservación, aún enfrentan una serie de amenazas, incluida la construcción de diques, la contaminación del agua y el creciente tráfico en la ciudad. Para comprender mejor el impacto de las actividades humanas en la población de nutrias, el Centro de Conservación Shanshui continuará sus esfuerzos de monitoreo e investigación. Finalmente, el personal del Centro espera informar acciones como la restauración del hábitat, la lucha contra la caza furtiva y la conservación de peces nativos, en base a sus hallazgos.